¿Cuáles son los tipos más comunes de desintegración radiactiva?¿Cómo podemos protegernos contra los efectos nocivos de la radiación resultante?
Dependiendo del tipo de partículas u ondas que libera el núcleo para estabilizarse, existen varios tipos de desintegración radiactiva que dan lugar a radiaciones ionizantes.Los tipos más comunes son las partículas alfa, las partículas beta, los rayos gamma y los neutrones.
Radiación alfa
Desintegración alfa (Infografía: A. Vargas/OIEA).
En la radiación alfa, los núcleos en descomposición liberan partículas pesadas cargadas positivamente para volverse más estables.Estas partículas no pueden penetrar nuestra piel para causar daño y, a menudo, pueden detenerse usando incluso una sola hoja de papel.
Sin embargo, si los materiales emisores alfa ingresan al cuerpo al respirar, comer o beber, pueden exponer los tejidos internos directamente y, por lo tanto, dañar la salud.
El americio-241 es un ejemplo de átomo que se desintegra mediante partículas alfa y se utiliza en detectores de humo en todo el mundo.
Radiación beta
Desintegración beta (Infografía: A. Vargas/OIEA).
En la radiación beta, los núcleos liberan partículas más pequeñas (electrones) que son más penetrantes que las partículas alfa y pueden atravesar, por ejemplo, entre 1 y 2 centímetros de agua, dependiendo de su energía.En general, una lámina de aluminio de unos pocos milímetros de espesor puede detener la radiación beta.
Algunos de los átomos inestables que emiten radiación beta incluyen hidrógeno-3 (tritio) y carbono-14.El tritio se utiliza, entre otros, en luces de emergencia para, por ejemplo, marcar salidas en la oscuridad.Esto se debe a que la radiación beta del tritio hace que el material de fósforo brille cuando la radiación interactúa, sin electricidad.El carbono 14 se utiliza, por ejemplo, para datar objetos del pasado.
Rayos gamma
Rayos gamma (Infografía: A. Vargas/OIEA).
Los rayos gamma, que tienen diversas aplicaciones, como el tratamiento del cáncer, son radiaciones electromagnéticas, similares a los rayos X.Algunos rayos gamma atraviesan el cuerpo humano sin causar daño, mientras que otros son absorbidos por el cuerpo y pueden causar daño.La intensidad de los rayos gamma se puede reducir a niveles que suponen menos riesgo mediante paredes gruesas de hormigón o plomo.Por eso las paredes de las salas de tratamiento de radioterapia de los hospitales para pacientes con cáncer son tan gruesas.
Neutrones
La fisión nuclear dentro de un reactor nuclear es un ejemplo de reacción en cadena radiactiva sostenida por neutrones (Gráfico: A. Vargas/OIEA).
Los neutrones son partículas relativamente masivas que son uno de los constituyentes primarios del núcleo.Están descargados y por tanto no producen ionización directamente.Pero su interacción con los átomos de la materia puede dar lugar a rayos alfa, beta, gamma o X, que a su vez dan como resultado la ionización.Los neutrones son penetrantes y sólo pueden ser detenidos por masas gruesas de hormigón, agua o parafina.
Los neutrones se pueden producir de diversas formas, por ejemplo en reactores nucleares o en reacciones nucleares iniciadas por partículas de alta energía en haces de aceleradores.Los neutrones pueden representar una fuente importante de radiación ionizante indirecta.
Hora de publicación: 11-nov-2022