En Estados Unidos, dos tercios de los reactores son de agua a presión (PWR) y el resto, de agua en ebullición (BWR). En un reactor de agua en ebullición, como se muestra arriba, el agua se evapora y luego se envía a través de una turbina para producir electricidad.
En los reactores de agua a presión, el agua del núcleo se mantiene bajo presión y no se permite que hierva. El calor se transfiere al agua fuera del núcleo mediante un intercambiador de calor (también llamado generador de vapor), lo que hierve el agua exterior, genera vapor y alimenta una turbina. En los reactores de agua a presión, el agua que hierve es independiente del proceso de fisión, por lo que no se vuelve radiactiva.
Tras utilizar el vapor para impulsar la turbina, se enfría para que se vuelva a condensar en agua. Algunas plantas utilizan agua de ríos, lagos o del océano para enfriar el vapor, mientras que otras emplean altas torres de refrigeración. Las torres de refrigeración con forma de reloj de arena son un símbolo característico de muchas centrales nucleares. Por cada unidad de electricidad producida por una central nuclear, se liberan al medio ambiente aproximadamente dos unidades de calor residual.
Las centrales nucleares comerciales tienen un tamaño que varía desde los 60 megavatios de la primera generación, a principios de la década de 1960, hasta más de 1000 megavatios. Muchas plantas contienen más de un reactor. La planta de Palo Verde en Arizona, por ejemplo, consta de tres reactores independientes, cada uno con una capacidad de 1334 megavatios.
Algunos diseños de reactores extranjeros utilizan refrigerantes distintos del agua para disipar el calor de la fisión del núcleo. Los reactores canadienses utilizan agua cargada con deuterio (llamada "agua pesada"), mientras que otros se refrigeran por gas. Una planta en Colorado, ahora cerrada permanentemente, utilizaba helio como refrigerante (llamado reactor refrigerado por gas de alta temperatura). Algunas plantas utilizan metal líquido o sodio.
Hora de publicación: 11 de noviembre de 2022